Правление Марии Терезии

Австрийские вооруженные силы, государственное управление и налоговая система были полностью перестроены. Центральное место при реорганизации государственной власти занял государственный совет, имевший совещательные функции и состоявший из специалистов от каждого из департаментов по внутренним делам. Был создан новый верховный суд, а судебная система была отделена от системы государственного управления. В соответствии с тенденциями, характерными для эпохи Просвещения, были изданы новые кодексы законов. Коренному обновлению подверглись внешнеполитическое и военное ведомства.

Военные расходы возросли, был введен централизованный рекрутский набор. Усложнившаяся организация вооруженных сил потребовала привлечения большего числа гражданских работников. Для увеличения эффективности государственного управления и обеспечения централизации был расширен контингент гражданских служащих в Вене и в провинциях; теперь они набирались из среднего класса. В наследственных землях короны и в Чехии местные ландтаги утратили ряд важных функций, а чиновникам короны был предоставлен широкий круг полномочий, начиная от надзора за крепостными и кончая юрисдикцией в вопросах полиции и образовании.

В экономической сфере поощрялось развитие мануфактурного производства. Несмотря на сопротивление традиционных цеховых объединений, создавались новые, современные промышленные предприятия. Венгрия должна была служить рынком сбыта для промышленной продукции из Австрии и житницей для австрийских городов. Были введены всеобщий подоходный налог, единая система пограничных и внутренних пошлин. С целью расширения международной торговли был создан небольшой торговый флот, модернизированы порты в Триесте и Риеке. Возникли компании, которые осуществляли торговые связи с южной Азией.

Просвещенный абсолютизм. Правление Иосифа II (1780-90)

Демонстрируя просвещенность и добрую волю, Иосиф II провозгласил равенство всех подданных перед судом и при сборе налогов. Печатная и театральная цензура была временно смягчена. Размеры оброка, который уплачивали крестьяне, теперь регулировались чиновниками короны, а размеры взимаемых налогов зависели от доходов с земли.

Хотя Иосиф II объявил себя защитником католичества, он вел энергичную борьбу с властью папы Римского. Фактически он стремился превратить церковь в своих владениях в инструмент государства, независимый от Рима. Духовенство было лишено десятины и было вынуждено обучаться в семинариях под государственным контролем, а архиепископы обязаны были официально приносить клятву лояльности короне. Были ликвидированы церковные суды, брак стал рассматриваться как гражданский договор, находящийся вне компетенции церкви. Число религиозных праздников было сокращено, а украшение культовых зданиях регламентировалось государством. Приблизительно каждый третий из монастырей был закрыт.

Во внешней политике (которой наряду с военным делом Иосиф II ведал ещё будучи соправителем) отличался агрессивностью (в частности, был при австрийском дворе в числе наиболее активных сторонников участия Австрии в первом разделе Польши, 1772). Стремился утвердить и укрепить господствующее положение Австрии в империи; встречая сопротивление всё более усиливавшейся Пруссии, искал сближения с Россией (союз 1781).

Иосиф II издал указ о всеобщем и обязательном школьном обучении. Средства на обучение должны были выделять дворянство и местные власти. Хотя эта мера не была до конца осуществлена, посещаемость школ значительно увеличилась. Иосиф II безвременно скончался в 1790.

Таким образом, была предпринята попытка создания единообразной абсолютистской административно-бюрократической системы в масштабах всей Габсбургской монархии, в том числе в землях, продолжавших ещё сохранять некоторую автономию. Ломка старых отношений проводилась без учёта исторически сложившихся национальных особенностей, связей, сопровождалась насильственной германизацией, вызвав усиление освободительной борьбы (в Венгрии, в Австрийских Нидерландах). Крестьянские реформы Иосифа II (указы 1781-82, 1785 об отмене крепостной зависимости, попытка заменить барщину и другие натуральные повинности единым поземельным налогом и др.) встретили упорное сопротивление со стороны реакционного дворянства и не были осуществлены. Попытка преобразовать наиболее обветшалые австрийские институты путём реформ "сверху", в рамках феодально-абсолютистского строя, окончилась, таким образом, безрезультатно.